Regno: Animalia
Phylum: Chordata
Classe: Reptilia
Ordine: Squamata
Famiglia: Viperidae
Genere: Atheris
Specie: Atheris hispida L.
Nome Comune: Vipera spinosa dei cespugli

Atheris hispida è una specie di vipera arboricola nota per il suo aspetto sorprendente e per le sue squame simili a spine. Conosciuta comunemente come "vipera cespugliosa spinosa" o "vipera verde spinosa", questa specie appartiene alla famiglia Viperidae e al genere Atheris, un gruppo di vipere prevalentemente arboricole e diffuse in Africa centrale.

L'Atheris hispida è immediatamente riconoscibile per le sue squame fortemente carenate, che danno alla pelle un aspetto "spinoso" e conferiscono un aspetto rugoso e irregolare. Questa caratteristica, oltre a darle un aspetto particolarmente accattivante, è probabilmente un adattamento per mimetizzarsi nelle dense foreste tropicali africane. Il colore delle squame varia dal verde brillante al marrone, con combinazioni di nero e giallo che variano in base all'individuo e all'area geografica.

Di dimensioni contenute, raggiunge una lunghezza compresa tra i 60 e i 75 cm, con i maschi generalmente più piccoli rispetto alle femmine. Gli occhi sono grandi e rotondi, caratterizzati da pupille verticali che riflettono le sue abitudini prevalentemente notturne e crepuscolari.

Questa vipera è originaria dell'Africa centrale, con una distribuzione limitata a regioni dense di foreste pluviali come l'Uganda, il Congo e parti della Repubblica Democratica del Congo. Vive principalmente tra i rami e nelle chiome degli alberi, approfittando della fitta vegetazione sia per riparo che per cacciare. Essendo una specie arboricola, l'Atheris hispida è eccezionalmente abile nell'arrampicarsi e si adatta perfettamente alle foreste umide e ricche di copertura vegetale.

L'Atheris hispida è un predatore agguato e opportunista, che si nutre principalmente di piccoli mammiferi, rane, lucertole e uccelli. Ha una preferenza per la caccia notturna, utilizzando il suo mimetismo per avvicinarsi alle prede senza essere notata. Le sue zanne cave e retrattili sono lunghe e efficienti per inoculare il veleno rapidamente.

Pur essendo una vipera relativamente tranquilla, può diventare difensiva se disturbata. Tuttavia, grazie al suo habitat specifico, gli incontri con l’uomo sono rari. Il veleno dell’Atheris hispida è citotossico e può causare gravi danni ai tessuti: benché il veleno non sia normalmente letale per l'uomo, può provocare forti dolori, edema e necrosi locale.

Questa vipera è ovovivipara, il che significa che le femmine partoriscono piccoli vivi, in genere tra 6 e 12 per parto. I neonati sono indipendenti dalla nascita e già dotati di veleno, consentendo loro di cacciare prede più piccole fin da subito. I piccoli presentano lo stesso aspetto spinoso degli adulti, con colorazioni che possono variare rispetto a quelle degli esemplari maturi. L'Atheris hispida ha una crescita relativamente lenta, e la sua aspettativa di vita in natura può arrivare a superare i dieci anni.

L’Atheris hispida non è attualmente considerata a rischio di estinzione, ma la distruzione del suo habitat costituisce una minaccia concreta, dato che le foreste tropicali africane stanno subendo una significativa deforestazione. Il commercio illegale di animali esotici rappresenta un ulteriore rischio: la sua apparenza unica rende questa specie molto ricercata dagli appassionati di rettili. La protezione degli habitat naturali dell’Atheris hispida è cruciale per garantire la sopravvivenza di questa vipera affascinante e unica nel suo genere.