Classificazione scientifica

Regno: Animalia
Phylum: Chordata
Classe: Amphibia
Ordine: Urodela (Caudata)
Famiglia: Proteidae
Genere: Proteus
Specie: Proteus anguinus Laurenti, 1768

Descrizione generale

Il Proteus anguinus, noto comunemente come olm o proteo, è un anfibio urodelo interamente acquatico, appartenente alla famiglia dei Proteidae. Rappresenta l’unico vertebrato troglobio europeo, cioè completamente adattato alla vita in grotte. È caratterizzato da neotenia obbligata, mancanza di pigmentazione, cecità funzionale, e la presenza di branchie esterne permanenti. Vive esclusivamente nel sottosuolo delle regioni carsiche dell’Europa sudorientale, dove si muove silenziosamente in acque fredde e limpide, alimentandosi di piccoli invertebrati. Le sue straordinarie caratteristiche fisiologiche e il suo ciclo vitale lo rendono uno degli anfibi più enigmatici al mondo.

Distribuzione e Habitat

Distribuzione geografica

Il Proteus anguinus è endemico delle zone carsiche dell’Europa sud-orientale, in particolare:

• Slovenia (ampia diffusione nei sistemi carsici del Carso e delle Alpi Dinariche)

• Croazia (soprattutto Istria e regioni carsiche interne)

• Bosnia ed Erzegovina, Montenegro e zone limitrofe

• Presenze sporadiche confermate in Italia nord-orientale (Friuli Venezia Giulia, in grotte del Carso triestino)

Habitat preferito

Vive esclusivamente in acque sotterranee:

• Fiumi ipogei, sorgenti e sifoni

• Laghi sotterranei e falde acquifere calcaree

• Ambienti con acqua molto limpida, ben ossigenata, temperatura costante (8–12 °C)

• Necessita di acque prive di luce e scarsamente disturbate

È fortemente legato ai sistemi carsici, dove il calcare consente lo sviluppo di grotte ramificate e interconnesse.

Caratteristiche Morfologiche

Aspetto generale

• Lunghezza: 20–30 cm (rara eccezione fino a 35 cm)

• Peso: 15–20 grammi

• Colorazione: rosa chiaro o biancastra, talvolta traslucida; in rari casi presenta pigmentazione scura (forma Proteus anguinus parkelj)

• Corpo: serpentino, allungato e snello

• Branchie esterne: piumose, rosso vivo, permanenti

• Occhi: atrofici, coperti dalla pelle; non funzionali

• Arti: quattro, piccoli e sottili; 3 dita negli anteriori, 2 nei posteriori

• Coda: appiattita lateralmente, con pinna dorsale ben sviluppata

Differenze con specie affini

• Si distingue nettamente da Necturus maculosus per l'assenza di pigmentazione, occhi non funzionanti e adattamento troglobio

• Unica specie europea del genere Proteus (salvo la sottospecie nera P. anguinus parkelj)

• Nessun altro urodelio europeo mostra un tale grado di adattamento cavernicolo

Comportamento e Abitudini

Attività e abitudini

• Specie troglobia stretta, attiva esclusivamente in ambienti bui

• Si muove lentamente, in modo ondulante, nuotando o camminando sul fondo

• Utilizza principalmente olfatto, tatto e recettori chimici per orientarsi e cacciare

• Possiede elettrorecettori e meccanocettori sensibili alle vibrazioni

• Spesso sedentario, può restare immobile per giorni

Capacità di sopravvivenza

• Metabolismo estremamente lento: sopravvive senza cibo anche per anni (fino a 10)

• Grande tolleranza all'ipossia

• Vive a temperature stabili e non sopravvive a sbalzi termici

• In grado di vivere oltre 100 anni in natura (record documentato: circa 102 anni in cattività)

Alimentazione

Predatore microfago, si nutre di piccoli invertebrati acquatici, spesso planctonici o bentonici.

Prede principali:

• Crostacei (copepodi, ostracodi, isopodi)

• Anellidi (oligochaeti)

• Larve di insetti (tipicamente chironomidi)

• Piccoli molluschi e organismi detritivori

Caccia utilizzando recettori chimici e vibrazionali; ingerisce le prede intere grazie a un meccanismo di aspirazione.

Riproduzione e Ciclo Vitale

Riproduzione

• Fertilizzazione interna: il maschio deposita uno spermatoforo raccolto dalla femmina

• Riproduzione irregolare, con intervalli anche di 7–14 anni

• Sensibile a condizioni ambientali favorevoli (temperatura, disponibilità alimentare)

Deposizione delle uova

• La femmina depone 30–70 uova in ambienti protetti tra le rocce

• Possibile anche ovoviviparità in condizioni stabili

Sviluppo

• Le larve nascono con branchie esterne pienamente sviluppate

• Non subiscono metamorfosi completa: neotenia obbligata

• Maturità sessuale: tra i 12 e i 15 anni

Longevità

• In natura: stimata tra 60 e 100 anni

• In cattività: record accertati di oltre 100 anni

Ruolo Ecologico

• Predatore di invertebrati cavernicoli, contribuisce al controllo delle popolazioni bentoniche

• Poco influenzato da predatori naturali, grazie all’habitat isolato

• Indicatore biologico di qualità delle acque sotterranee

• La sua presenza segnala ecosistemi ipogei intatti e non inquinati

Minacce e Conservazione

Minacce principali

• Inquinamento delle falde acquifere carsiche (nitrati, metalli pesanti, pesticidi)

• Captazione idrica e alterazioni antropiche dei flussi sotterranei

• Turismo speleologico non regolamentato

• Cambiamenti climatici che alterano la temperatura dell’acqua

• Bassa resilienza genetica e bassa capacità riproduttiva

Stato di conservazione

• IUCN Red List: Vulnerable (VU)

• Protetto da:

  • Convenzione di Berna (Appendice II)

  • Direttiva Habitat UE (Annex II e IV)

  • Legislazioni nazionali (Slovenia, Croazia, Italia)

• Presente in riserve naturali sotterranee protette

• Studiato come modello di longevità, neotenia e resistenza metabolica

Curiosità

• Conosciuto anche come "pesce umano" per la pelle rosata e la forma del corpo

• È stato il primo vertebrato cavernicolo scoperto al mondo (XVIII secolo)

• La sottospecie nera (Proteus anguinus parkelj) ha occhi rudimentali visibili e pigmentazione

• È in grado di rigenerare arti, coda e persino parte del cranio

• La crescita è indeterminata, continua lentamente per tutta la vita

• Considerato patrimonio naturale nazionale in Slovenia, dove è oggetto di progetti educativi e simbolo della biodiversità carsica

Autore: Roberto Vatore