Classificazione scientifica

Regno: Animalia
Phylum: Chordata
Classe: Reptilia
Ordine: Testudines
Famiglia: Chelidae
Genere: Chelus
Specie: Chelus fimbriatus

Chelus fimbriatus, comunemente nota come tartaruga matamata, è un rettile acquatico appartenente all’ordine Testudines e alla famiglia Chelidae. Questa specie, dalla morfologia estremamente bizzarra e mimetica, è famosa per il suo aspetto “fossile vivente” e per il comportamento predatorio particolarmente efficiente e insolito.

Si tratta di un predatore emboscato altamente specializzato, che sfrutta perfettamente l’ambiente fluviale tropicale per mimetizzarsi tra foglie morte e sedimenti, sorprendendo le prede con un improvviso risucchio tramite la bocca.

Distribuzione e Habitat

Distribuzione

Chelus fimbriatus è distribuita principalmente in Sud America, in particolare nel bacino dell’Amazzonia e dell’Orinoco, con presenza in:

• Brasile settentrionale

• Venezuela

• Colombia

• Ecuador orientale

• Perù

• Bolivia settentrionale

• Guyana

• Suriname

• Guiana francese

Habitat

Questa specie predilige ambienti acquatici calmi o a lento flusso, in particolare:

• Acque fluviali stagnanti

• Laghi e lagune amazzoniche

• Paludi forestali

• Aree con fondali fangosi, ricche di vegetazione e lettiera organica

Le acque torbide e ricche di detriti vegetali sono ideali per la mimetizzazione, fondamentale per la sopravvivenza e la predazione della specie.

Caratteristiche Morfologiche

Dimensioni e Aspetto

• Lunghezza del carapace: Fino a 45 cm (raramente oltre i 50 cm)

• Peso: Fino a 15 kg negli individui più grandi

• Colorazione: Marrone, brunastra o grigiastra, con sfumature irregolari che imitano le foglie marcescenti

• Carapace: Appiattito, ruvido e seghettato ai margini posteriori, con tre carene longitudinali

Testa e Collo

• La testa è larga, triangolare e fortemente appiattita, con escrescenze cutanee (frange) e appendici mimetiche lungo i lati.

• Il collo è molto lungo (può superare la lunghezza del carapace), ricoperto da frange simili a quelle della testa.

• Il muso presenta un lungo naso tubulare, usato come “snorkel” per respirare restando nascosta sotto la superficie dell’acqua.

Pelle e Arti

• Pelle ruvida, con numerose papille e frange cutanee.

• Zampe robuste, con dita palmate, adatte al nuoto ma poco efficaci sulla terraferma.

Comportamento e Abitudini

Movimento

• Tartaruga esclusivamente acquatica, si muove lentamente e con cautela sul fondo, sfruttando la mimetizzazione.

• Sulla terraferma è molto impacciata e vulnerabile.

Alimentazione

Chelus fimbriatus è un predatore carnivoro opportunista, specializzato in:

• Pesci (soprattutto piccoli o poco mobili)

• Larve di insetti acquatici

• Anfibi e crostacei occasionalmente

Tecnica di Caccia

Predatore emboscato, si mimetizza tra i detriti e resta immobile fino a quando la preda si avvicina. Poi apre improvvisamente la bocca, creando un risucchio idrodinamico che aspira la preda intera nella gola, senza uso dei denti.

Interazione con l’Uomo

• Specie non aggressiva né pericolosa per l’uomo.

• Talvolta catturata per il commercio di animali esotici, data la sua unicità morfologica.

• Può essere esibita in zoo o terrari naturalistici, ma ha esigenze ambientali complesse (acque calde e ben filtrate, spazio per il nuoto, assenza di corrente).

Riproduzione e Ciclo Vitale

Modalità Riproduttiva

• Ovipara: La femmina depone da 12 a 28 uova per ciclo riproduttivo.

• La nidificazione avviene sulla terraferma, su terreni sabbiosi o fangosi, generalmente durante la stagione secca.

Incubazione

• Dura circa 200-220 giorni a seconda della temperatura ambientale.

• I piccoli nascono già completamente formati e autosufficienti.

Cure Parentali

• Nessuna cura parentale post-deposizione.

Longevità

• In natura: stimata intorno ai 20-30 anni

• In cattività, in condizioni ottimali: può superare i 35 anni

Ruolo Ecologico

• Predatore bentonico: regola le popolazioni di piccoli pesci e macroinvertebrati.

• Importante indicatore della qualità dell’acqua e della salute degli ecosistemi forestali allagati amazzonici.

• Le sue strategie mimetiche e predatorie la rendono un caso emblematico di adattamento all’ambiente.

Minacce e Conservazione

Principali Minacce

• Perdita e frammentazione dell’habitat per deforestazione e costruzione di dighe.

• Inquinamento delle acque da attività agricole e minerarie.

• Commercio illegale per il mercato degli animali esotici.

• Catture accidentali nelle reti da pesca.

Stato di Conservazione

• IUCN Red List: Least Concern (preoccupazione minore), ma in alcune aree la popolazione è in calo.

• In alcuni Paesi è tutelata dalla legislazione locale o da convenzioni internazionali (CITES).

Curiosità

• Il nome “matamata” deriva da una parola indigena che significa "uccello falso", probabilmente per l’aspetto bizzarro della testa che ricorda un becco.

• È un esempio estremo di mimetismo criptozoico tra le tartarughe.

• È una delle poche tartarughe incapaci di mordere attivamente: tutta la sua predazione è affidata al risucchio.

• È nota per emettere un leggero suono gutturale quando viene disturbata.

• La specie è così distinta da essere stata per lungo tempo considerata unica nel genere Chelus, finché nel 2020 è stata proposta la distinzione di una seconda specie: Chelus orinocensis.

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Autore: Roberto Vatore