Classificazione scientifica

Regno: Animalia
Phylum: Arthropoda
Classe: Insecta
Ordine: Orthoptera
Famiglia: Acrididae
Genere: Locusta
Specie: Locusta migratoria (Linnaeus, 1758)

La Locusta migratoria, comunemente nota come locusta migratrice, è un ortottero appartenente alla famiglia Acrididae, conosciuto per la sua straordinaria capacità di formare sciami migratori e per la sua plasticità comportamentale. È infatti una delle poche specie al mondo a mostrare fasi comportamentali distinte: una solitaria e una gregaria. In condizioni ambientali favorevoli e con densità elevate, gli individui solitari si trasformano in una forma attiva e sociale, capace di compiere migrazioni massive che possono coprire migliaia di chilometri, provocando gravi danni agricoli.

Distribuzione e Habitat

Distribuzione geografica

La Locusta migratoria ha una delle distribuzioni più ampie tra tutti gli insetti terrestri. È presente in:

• Europa meridionale e orientale

• Africa (soprattutto regioni sub-sahariane e saheliane)

• Asia centrale e sud-orientale

• Medio Oriente

• Oceania (inclusa l’Australia)

In Italia è stata storicamente presente in Sardegna, Sicilia e alcune aree dell’Italia meridionale.

Habitat preferito

Predilige ambienti:

• Prati aridi e semi-aridi

• Steppe erbose

• Pianure coltivate e pascoli

• Zone alluvionali e savane

• Campi coltivati (soprattutto cereali, leguminose, ortaggi)

La Locusta migratoria è particolarmente adattabile e può sopravvivere in habitat anche degradati, purché vi siano disponibilità alimentari e condizioni climatiche favorevoli (caldo, suoli asciutti, vegetazione erbacea).

Caratteristiche Morfologiche

Aspetto generale

• Lunghezza: 30–60 mm nei maschi, fino a 70 mm nelle femmine

• Colorazione: varia tra la fase solitaria (verde o bruno-grigiastra, con disegni poco marcati) e la fase gregaria (più contrastata, spesso con bande giallo-nere)

• Corpo: robusto, allungato, con torace voluminoso e ali ben sviluppate

• Zampe posteriori: molto lunghe e muscolose, adatte al salto

• Antenne: corte e filiformi

• Ali: due paia; le posteriori trasparenti, usate nel volo migratorio

Differenze con specie affini

Si distingue da altri acrididi per:

• Le dimensioni maggiori

• La capacità di transizione tra fasi solitaria e gregaria

• La forma e il colore dell'area pronotale

• L'estensione alare nelle fasi gregarie

Comportamento e Abitudini

Attività e abitudini

• Diurna, attiva soprattutto con temperature > 25°C

• La fase solitaria è timida, sedentaria e poco visibile

• La fase gregaria è fortemente sociale: individui si aggregano in sciami e migrano

• Le migrazioni possono coinvolgere milioni di individui e percorrere centinaia di km al giorno

Capacità di sopravvivenza

• Alta tolleranza termica e resistenza alla disidratazione

• Capace di compiere lunghi voli in ambienti aridi

• Le uova possono sopravvivere in diapausa per lunghi periodi in suoli asciutti

• Sopporta la fame per diversi giorni

Alimentazione

La Locusta migratoria è fitofaga polifaga, con una dieta molto varia.

Piante consumate:

• Cereali (grano, orzo, mais, riso)

• Leguminose (fagioli, piselli, soia)

• Ortaggi (pomodoro, insalata, carote)

• Erbacee spontanee

• Colture industriali (cotone, tabacco)

Nella fase gregaria, l’alimentazione è più vorace e distruttiva, con un impatto potenzialmente devastante per l’agricoltura.

Riproduzione e Ciclo Vitale

Riproduzione

• Accoppiamento: inizia poche ore dopo la formazione degli sciami stabili

• Fecondazione: interna; il maschio monta la femmina e deposita lo sperma

• Ovaie: molto sviluppate; la femmina può deporre da 50 a 150 uova per ovoposizione

• Deposizione: in piccoli gruppi, in cavità scavate nel suolo

Sviluppo

• Uova: incubazione di 10–20 giorni, a seconda della temperatura

• Neanidi: 5-6 mute prima dell’età adulta, sviluppo in 4–6 settimane

• Adulti: maturi sessualmente dopo 1–2 settimane

L’intero ciclo può completarsi in 2–3 mesi, ma varia in base al clima. In ambienti caldi può avere più generazioni all’anno.

Longevità

• In natura: 3–5 mesi

• In condizioni favorevoli: fino a 7–8 mesi

Ruolo Ecologico

• Regola le popolazioni di piante erbacee in ambienti naturali

• Costituisce alimento per:

  • Uccelli insettivori (cicogne, upupe)

  • Rettili (lucertole, serpenti)

  • Mammiferi (volpi, roditori)

• In ambienti agricoli è un noto fitofago dannoso

Le sue migrazioni storiche hanno avuto anche un impatto culturale e sociale in molte civiltà antiche.

Minacce e Conservazione

Minacce principali

• Attualmente, non è minacciata: anzi, è talvolta considerata una specie nociva

• Tuttavia, localmente può risentire di:

  • Uso massiccio di pesticidi

  • Perdita di habitat erbacei naturali

  • Alterazione dei suoli per irrigazione e agricoltura intensiva

Stato di conservazione

• IUCN Red List: Least Concern (LC)

• Non sono attivi programmi di conservazione specifici, se non nel contesto della lotta biologica o integrata

Curiosità

• Il passaggio da fase solitaria a gregaria è mediato da meccanismi neurochimici legati alla serotonina. Un singolo sciame può contenere miliardi di individui e coprire oltre 100 km². La Bibbia e molte tradizioni antiche menzionano sciami di locuste come eventi catastrofici È commestibile: in alcune culture è considerata una fonte proteica sostenibile. La Locusta migratoria è stata anche studiata per i suoi modelli di volo collettivo come ispirazione per i droni autonomi.

Autore: Roberto Vatore