Classificazione scientifica

Regno: Animalia
Phylum: Chordata
Classe: Mammalia
Ordine: Rodentia
Famiglia: Hystricidae
Genere: Hystrix
Specie: Hystrix cristata (Linnaeus, 1758)

Descrizione generale

Hystrix cristata, noto come istrice crestata o istrice africano, è un grande roditore erbivoro, famoso per le sue lunghe spine dorsali che costituiscono un efficace sistema difensivo. È l’unica specie di istrice presente in Europa, essendo naturalizzata in alcune regioni italiane, sebbene originaria dell’Africa settentrionale e subsahariana. L’animale è notturno e terrestre, solitario o a piccoli gruppi familiari. Ha abitudini fossorie e si rifugia in tane scavate o occupa cavità naturali. Quando minacciato, solleva le spine, produce suoni secchi con quelle caudali e, in casi estremi, carica all’indietro per infilzare il predatore.

Distribuzione e Habitat

Distribuzione geografica

• Originario di gran parte dell’Africa (dal Sahara al Sudafrica)

• Introdotto e naturalizzato in Italia (principalmente centro-meridionale e Sicilia)

• Presente anche in alcune aree balcaniche in modo sporadico

Habitat preferito

• Macchie mediterranee e boscaglie

• Aree collinari e submontane

• Zone agricole e margini di foreste

• Predilige terreni asciutti e ben drenati, con possibilità di rifugi sotterranei o naturali

Caratteristiche morfologiche

Dimensioni

• Lunghezza corpo: 60–83 cm

• Lunghezza coda: 8–17 cm

• Peso: 13–27 kg

Aspetto

• Corpo robusto e tozzo

• Testa allungata con occhi piccoli e orecchie corte

• Rivestimento dorsale costituito da spine rigide lunghe fino a 40 cm

• Coda corta con spine modificate a forma di “sonagli” che emettono rumori secchi

• Colore generalmente bruno-nerastro con striature bianche sulle spine dorsali

Scheletro e dentizione

• Incisivi a crescita continua, efficaci nel rosicchiare radici e cortecce

• Dentatura tipica dei roditori: 1/1, 0/0, 1/1, 3/3 (formula dentaria)

• Colonna vertebrale e arti robusti per facilitare lo scavo

Comportamento e abitudini

Attività

• Marcatamente notturno

• Di giorno resta nascosto in tane profonde o sotto rocce

• Movimento lento, ma può accelerare brevemente se minacciato

• La coda vibrante con spine caudali agitate funge da allarme acustico

Territorialità

• Animale prevalentemente solitario o in coppia

• Marca il territorio con feci, urina e secrezioni ghiandolari

• Difende attivamente il rifugio scavato

Tane

• Scava gallerie fino a 10 metri di lunghezza

• Le tane possono avere camere interne per il riposo e la riproduzione

• Occasionalmente occupa rifugi naturali (cavità rocciose, tane abbandonate)

Alimentazione

Erbivoro generalista:

Si nutre principalmente di:

• Radici

• Bulbi e tuberi

• Cortecce e rami

• Frutti caduti e funghi

• Talvolta osse (comportamento osteofagico per l’assunzione di calcio)

Adattamenti alimentari

• Apparato digerente adatto alla fermentazione della cellulosa

• Comportamento osteofago comune per la mineralizzazione degli incisivi

• Capacità di nutrirsi anche in ambienti aridi grazie alla dieta flessibile

Riproduzione e ciclo vitale

Accoppiamento

• Non strettamente stagionale, ma più frequente in primavera-estate

• Coppie monogame o con tendenza alla formazione di nuclei familiari stabili

Gestazione e sviluppo

• Gestazione: 90–112 giorni

• Partorisce 1–4 piccoli, ben sviluppati e con spine molli alla nascita

• I piccoli rimangono nella tana per circa 6 settimane

• Allattamento fino a 2 mesi, svezzamento graduale

Maturità sessuale

• Raggiunta a circa 8–12 mesi

• Longevità: fino a 15 anni in natura, oltre 20 in cattività

Ruolo ecologico

• Favorisce l’aerazione del suolo tramite scavi

• Contribuisce alla dispersione di semi consumando frutti

• Importante fonte alimentare per grandi predatori

• Le sue tane possono essere riutilizzate da altri animali (volpi, rettili, mustelidi)

Minacce e conservazione

Minacce principali

• Bracconaggio per carne e spine (in alcune culture africane)

• Persecuzione da parte degli agricoltori (danni a colture ortive e tuberi)

• Mortalità stradale

• Perdita dell’habitat e urbanizzazione

Stato di conservazione

• IUCN Red List: Least Concern (LC), ma in alcune aree italiane è protetto dalla legislazione

• In Italia è specie protetta (L.157/92), vietata la caccia e la detenzione

• In alcune regioni si effettuano monitoraggi per verificarne la diffusione e l’impatto

Curiosità

• Le spine non sono velenose né possono essere lanciate, ma si staccano facilmente e si conficcano nei predatori

• È uno dei pochi roditori osteofagi: rosicchia ossa per mantenere affilati gli incisivi

• Le spine caudali sono cave e possono vibrare come un sonaglio: servono per dissuadere i predatori

• In epoca romana era noto e talvolta allevato per le carni

• Nell’araldica medievale veniva talvolta raffigurato come simbolo di difesa e resistenza

Autore: Roberto Vatore