Classificazione scientifica

Regno: Animalia
Phylum: Chordata
Classe: Amphibia
Ordine: Urodela (Caudata)
Famiglia: Sirenidae
Genere: Siren
Specie: Siren lacertina (Linnaeus, 1766)

Descrizione generale

La Siren lacertina, conosciuta comunemente come grande sirena o greater siren, è un anfibio urodelo neotenico appartenente alla famiglia Sirenidae. È una delle salamandre più grandi del Nord America e si distingue per il suo aspetto anguilliforme, la presenza di branchie esterne permanenti e l’assenza di arti posteriori. Trattandosi di una specie interamente acquatica, è perfettamente adattata alla vita in ambienti palustri, dove si muove tra vegetazione fitta e substrati fangosi. Mostra neotenia obbligata, conservando tratti larvali per tutta la vita.

Distribuzione e Habitat

Distribuzione geografica

La Siren lacertina è endemica del sud-est degli Stati Uniti, e si trova in:

• Florida (in tutta la penisola)

• Georgia

• Carolina del Nord e del Sud

• Alabama

• Mississippi

• Louisiana

Habitat preferito

Abita esclusivamente ambienti d’acqua dolce stagnante o a lento corso, come:

• Paludi e wetlands costiere

• Stagni temporanei o permanenti

• Acquitrini boschivi

• Fossati e canali

• Zone umide ricche di vegetazione sommersa o detrito organico

Predilige fondali morbidi e fangosi, dove può interrarsi o rifugiarsi.

Caratteristiche Morfologiche

Aspetto generale

• Lunghezza: 50–95 cm; alcuni esemplari superano 1 metro

• Peso: fino a 1,5–2 kg

• Colorazione: grigio scuro, verde oliva o marrone, talvolta con macchie più chiare

• Corpo: allungato, anguilliforme, senza arti posteriori

• Branchie esterne: rosso vivo, piumose, permanenti

• Arti anteriori: piccoli, con 4 dita

• Coda: appiattita lateralmente, adatta al nuoto

Differenze con specie affini

• Più grande rispetto a Siren intermedia

• A differenza del genere Amphiuma, ha branchie esterne visibili

• Si distingue dal Pseudobranchus per dimensioni e forma del corpo

Comportamento e Abitudini

Attività e abitudini

• Specie notturna e elusiva, molto sedentaria

• Durante il giorno si rifugia nel fango, sotto detriti o tra la vegetazione

• Può sopravvivere in ambienti estremamente ipossici grazie a respirazione cutanea, polmonare e branchiale

Capacità di sopravvivenza

• Entra in estivazione scavando nel fango durante la siccità (anche per mesi)

• Seccernendo muco protettivo, forma una capsula disidratante

• Resiste a forte inquinamento organico e a variazioni stagionali drastiche

• È in grado di rigenerare arti anteriori e altre parti del corpo

Alimentazione

La Siren lacertina è un predatore opportunista carnivoro, attivo di notte.

Prede principali:

• Insetti acquatici e larve (es. coleotteri, efemerotteri)

• Crostacei (gamberi, isopodi)

• Vermi e anellidi

• Lumache e bivalvi

• Piccoli anfibi e pesci

• Detrito organico (in parte)

Caccia con un metodo “aspirativo”: apre rapidamente la bocca creando una depressione che risucchia la preda.

Riproduzione e Ciclo Vitale

Riproduzione

• Periodo riproduttivo: tardo inverno - inizio primavera

• Avviene in acqua, ma i dettagli dell’accoppiamento sono ancora poco noti

• Si pensa che la fecondazione sia esterna (caso raro negli urodeli)

Deposizione delle uova

• Le uova (200–500) vengono deposte tra la vegetazione acquatica

• Vengono protette dal maschio, che può mostrare comportamenti territoriali

• Schiusa dopo 1–2 settimane

Sviluppo

• Larve acquatiche con branchie esterne già visibili alla nascita

• Crescita rapida in ambienti favorevoli

• Neotenia permanente: non completano mai la metamorfosi

• Maturità sessuale: tra i 2 e i 3 anni

Longevità

• In natura: fino a 10–12 anni

• In cattività: oltre 20 anni documentati

Ruolo Ecologico

• Importante predatore di invertebrati e piccoli vertebrati in ecosistemi palustri

• Aiuta a regolare le popolazioni di insetti e crostacei acquatici

• Preda a sua volta di:

  • Pesci di grandi dimensioni

  • Serpenti acquatici

  • Uccelli ittiofagi

  • Alligatori e mammiferi carnivori (lontra)

• Il suo comportamento scavante contribuisce al rimescolamento del substrato e al ciclo dei nutrienti

Minacce e Conservazione

Minacce principali

• Bonifica e drenaggio delle zone umide

• Inquinamento agricolo e industriale

• Introduzione di pesci predatori e specie invasive

• Cattura illegale per il mercato degli animali esotici

• Morti accidentali in sistemi di irrigazione e reti di drenaggio

Stato di conservazione

• IUCN Red List: Least Concern (LC)

• Tuttavia, subisce declini locali significativi

• Protetta in alcuni stati USA con regolamenti sulla raccolta e il commercio

• Inserita in programmi educativi e di monitoraggio della biodiversità umida

Curiosità

• È una delle più grandi salamandre neoteniche del mondo

• Nonostante l’aspetto "primitivo", ha comportamenti territoriali e complessi

• Produce vocalizzazioni deboli, udibili solo in condizioni silenziose

• Ha una capacità rigenerativa impressionante, in fase di studio medico

• È stata a lungo confusa con anguille e serpenti per la sua forma

• I nativi americani conoscevano bene questa specie e la evitavano, considerandola “misteriosa”

Autore: Roberto Vatore