Classificazione scientifica

Regno: Animalia
Phylum: Arthropoda
Classe: Insecta
Ordine: Hymenoptera
Famiglia: Formicidae
Genere: Crematogaster
Specie: Crematogaster scutellaris (Olivier, 1792)

Crematogaster scutellaris è una formica arboricola molto diffusa nel bacino del Mediterraneo, facilmente riconoscibile per la testa rossa brillante e il caratteristico gastro nero a forma di cuore. Appartenente alla sottofamiglia Myrmicinae, questa specie è nota per i suoi comportamenti aggressivi difensivi, la costruzione di nidi in ambienti legnosi e la complessa interazione mutualistica con afidi e cocciniglie. Rappresenta un importante predatore generalista e attore ecologico nelle foreste e nei paesaggi rurali e urbani del Sud Europa.

Distribuzione e Habitat

Distribuzione geografica

Crematogaster scutellaris è originaria della regione paleartica occidentale, con un’ampia diffusione nei seguenti territori:

• Europa meridionale (Italia, Spagna, Francia, Grecia, Portogallo)

• Nord Africa (Marocco, Algeria, Tunisia)

• Medio Oriente (Turchia, Libano)

• Presente anche in microregioni dell’Europa centrale, in espansione verso nord

Habitat preferito

Questa specie predilige habitat caldi e temperati con presenza di vegetazione arborea. Si osserva in:

• Boschi di latifoglie (soprattutto querce, olmi, castagni)

• Frutteti e oliveti (nidifica nei tronchi cavi)

• Aree urbane e periurbane con presenza di alberature vecchie

• Macchie mediterranee e pendii collinari

Nidifica prevalentemente nel legno morto, nei rami cavi o sotto la corteccia di alberi maturi, ma può anche sfruttare travature lignee, pali elettrici, muri a secco e cassette nido.

Caratteristiche Morfologiche

Aspetto generale

• Dimensioni: operaie lunghe 3,5–5 mm

• Colore: capo rosso vivo, torace e gastro neri

• Corpo: compatto, con gastro caratteristicamente rialzato a forma di cuore

• Antenne: clavate, con 11 segmenti e una clava terminale tri-articolata

• Occhi: composti, prominenti lateralmente

Casta

• Regina: più grande (fino a 7–9 mm), simile alle operaie ma con torace più sviluppato

• Maschio: di colore scuro, corpo più esile e antenne dritte

• Operaia: monomorfa o leggermente polimorfa, agile e molto attiva

Particolarità morfologiche

• Gastro sollevabile a 90° per spruzzare sostanze difensive

• Torace con sutura metanotale marcata

• Punteggiatura cefalica e toracica fine ma visibile

• Mandibole potenti, usate sia per manipolare materiale che per difesa

Comportamento e Abitudini

Attività e abitudini

• Diurna, molto attiva in giornate calde

• Nidifica in colonie polidomiche (più nidi per colonia)

• Elevata aggressività in difesa del nido

• Marcia in file organizzate, spesso lungo tronchi o muri

• Costruisce camere interne nel legno con masticazione della cellulosa, spesso associata alla produzione di cartonaggio

Difesa

• Solleva il gastro come deterrente

• Emissione di composti chimici irritanti dall’acido formico o composti fenolici

• Morsi vigorosi

• Comportamento di allarme propagato attraverso segnali chimici (feromoni)

Alimentazione

Crematogaster scutellaris è onnivora, con dieta prevalentemente entomofaga ma anche trofica mutualista. Si nutre di:

• Insetti: larve, uova, afidi, lepidotteri, piccoli coleotteri

• Melata: raccolta da afidi e cocciniglie, spesso allevati sulle piante ospiti

• Sostanze zuccherine: frutti troppo maturi, secrezioni vegetali

• Residui organici: occasionalmente resti animali e umani (es. in prossimità di abitazioni)

Riproduzione e Ciclo Vitale

Riproduzione

• Primavera/Estate: accoppiamento durante i voli nuziali, che si svolgono spesso in giornate calde e umide

• Regine fecondate fondano nuove colonie in anfratti legnosi

• Monoginia o poliginia (variabilità interpopolazionale)

Fasi del ciclo vitale

Uovo → Larva → Pupa → Adulto

• Le larve sono alimentate da operaie tramite trofallassi

• Le pupe sono nude (senza bozzolo)

Durata del ciclo

• Da 4 a 8 settimane in estate, rallenta nei mesi freddi

• Le colonie sopravvivono per più anni, con regine longeve (fino a 5–7 anni)

Ruolo Ecologico

Interazioni

• Predatori naturali: ragni, uccelli insettivori, altri imenotteri (es. vespe predatrici)

• Simbioti: afidi e cocciniglie (es. Saissetia oleae), da cui ottiene melata

• Competizione: con altre specie di formiche (es. Lasius niger, Tapinoma nigerrimum)

Contributo ecosistemico

• Controllo biologico di insetti fitofagi

• Aerazione del legno morto

• Dispersione accidentale di semi (mirmecoria minore)

• Favorisce la biodiversità microfaunistica nel legno morto

Minacce e Conservazione

Minacce principali

• Rimozione di alberature vecchie (perdita di habitat)

• Trattamenti insetticidi ad ampio spettro

• Urbanizzazione e cementificazione che riducono siti idonei alla nidificazione

Stato di conservazione

• Non valutata dalla IUCN

• Specie localmente comune, non considerata minacciata

• Può essere utile come bioindicatore della presenza di legno morto e di foreste mature

Curiosità

• È una delle poche formiche europee in grado di sollevare il gastro in modo molto evidente come forma di difesa

• Le colonie mature possono ospitare decine di migliaia di individui

• Viene spesso confusa con specie tropicali per il suo aspetto esotico

• In alcune regioni del Sud Italia, è chiamata “formica testa rossa”

• Alcune colonie hanno comportamenti “parasociali”, con operai che adottano pupe di altri nidi

Autore: Roberto Vatore