Classificazione scientifica

Regno: Animalia
Phylum: Chordata
Classe: Mammalia
Infraclasse: Marsupialia
Ordine: Didelphimorphia
Famiglia: Didelphidae
Genere: Chironectes
Specie: Chironectes minimus (Zimmermann, 1780)

Descrizione generale

Chironectes minimus, comunemente noto come opossum acquatico o yapok, è l’unico marsupiale adattato alla vita acquatica. Questo animale notturno e solitario vive nei pressi di corsi d’acqua tropicali e subtropicali dell’America centrale e meridionale. È in grado di nuotare e cacciare sott'acqua grazie a una serie di adattamenti anatomici e comportamentali unici tra i marsupiali, tra cui una membrana natatoria tra le dita posteriori e un denso strato di pelliccia impermeabile. È l’unico marsupiale noto con un marsupio ermetico sia nei maschi che nelle femmine.

Distribuzione e Habitat

Distribuzione geografica

• Dal Messico meridionale fino al nord dell’Argentina

• Paesi principali: Brasile, Colombia, Venezuela, Ecuador, Bolivia, Perù, Panama, Nicaragua, Costa Rica, Paraguay, Argentina settentrionale

Habitat preferito

• Rive di fiumi, torrenti e ruscelli con acque limpide

• Foreste pluviali tropicali e subtropicali

• Zone boscose umide a bassa e media altitudine

• Predilige ambienti con vegetazione fitta e margini acquatici per rifugiarsi e cacciare

Caratteristiche morfologiche

Dimensioni

• Lunghezza corporea: 27–40 cm

• Lunghezza della coda: 35–45 cm

• Peso: 400–800 g

Aspetto

• Corpo allungato e flessuoso

• Testa con muso appuntito e vibrisse sensibili

• Occhi grandi, adattati alla visione notturna

• Orecchie piccole e rotonde, retrattili per evitare l’ingresso d’acqua

• Zampe posteriori con dita palmate

• Pelliccia corta, densa e idrorepellente, di colore grigio con strisce nere dorsali

• Coda lunga e parzialmente prensile, nuda all’estremità

Scheletro e dentizione

• Dentatura eterodonte con formula tipica dei didelfidi

• Denti affilati adatti alla cattura e triturazione di prede animali

• Scheletro flessibile per facilitare il nuoto e i movimenti rapidi in acqua

Comportamento e abitudini

Attività

• Animale notturno e crepuscolare

• Attivo soprattutto nelle ore buie, quando caccia in acqua

• Durante il giorno si rifugia in tane lungo le sponde

Territorialità

• Tendenzialmente solitario

• Difende piccoli territori lungo i corsi d’acqua

• Comunicazione olfattiva e tattile, con marcatura attraverso secrezioni ghiandolari

Tane

• Scava rifugi nella vegetazione fitta o usa cavità naturali tra radici

• Costruisce nidi con foglie secche e materiali vegetali

• Le tane si trovano sempre vicine all’acqua

Alimentazione

Tipo di dieta

• Carnivoro opportunista

• Prede principali:

  • Pesci piccoli

  • Crostacei

  • Insetti acquatici

  • Anfibi

  • Molluschi

  • Occasionally piccoli rettili o vertebrati

Adattamenti alimentari

• Vibrisse sensoriali per localizzare le prede sott'acqua

• Nuota agilmente utilizzando le zampe posteriori palmate

• Può immergersi per 1–2 minuti alla volta

• Caccia prevalentemente al tatto e con movimenti rapidi

Riproduzione e ciclo vitale

Accoppiamento

• Probabilmente non stagionale, ma dipendente dal clima locale

• Scarse informazioni sul comportamento riproduttivo in natura

• Presumibilmente poliginico

Gestazione e sviluppo

• Gestazione breve: circa 12–14 giorni

• Piccoli nascono immaturi e migrano verso il marsupio

• Numero di piccoli per nidiata: da 4 a 5 in media

• Marsupio femminile ermetico per impedire l’ingresso d’acqua

• Maschio possiede un marsupio rudimentale, probabilmente per proteggere i genitali durante il nuoto

• Svezzamento: tra 70 e 100 giorni

Maturità sessuale

• Raggiunta probabilmente entro il primo anno di vita

• Longevità stimata: 3–5 anni in natura, fino a 6–7 anni in cattività

Ruolo ecologico

• Predatore importante della fauna acquatica nei piccoli corsi d'acqua

• Contribuisce al controllo delle popolazioni di insetti e crostacei

• Preda potenziale per rapaci notturni, serpenti e grossi carnivori

• Indicatore biologico della qualità dell'acqua per la sua sensibilità all'inquinamento

Minacce e conservazione

Minacce principali

• Distruzione e frammentazione dell’habitat fluviale

• Inquinamento delle acque dolci (pesticidi, deflusso agricolo, rifiuti)

• Cattura accidentale in trappole o reti da pesca

• Predazione da parte di animali introdotti (es. cani, gatti)

• Cambiamenti climatici che alterano il regime idrico dei fiumi

Stato di conservazione

• IUCN Red List: Least Concern (LC), ma localmente raro e minacciato

• Presenza in alcune aree protette in Sudamerica

• Necessità di ulteriori studi per il monitoraggio delle popolazioni

• Proposte di conservazione includono protezione delle rive fluviali e riduzione dell’inquinamento

Curiosità

• È l’unico marsupiale noto con adattamenti completamente acquatici

• Il nome “yapok” deriva da una variazione del nome del fiume Oyapock (tra Brasile e Guyana francese)

• Il marsupio ermetico è un adattamento eccezionale per impedire l’ingresso d’acqua durante le immersioni

• I maschi sono tra i pochi mammiferi con un marsupio accessorio

• Per le sue abitudini elusive è stato poco studiato e rimane uno degli opossum meno conosciuti

Autore: Roberto Vatore