Classificazione scientifica

Regno: Animalia
Phylum: Chordata
Classe: Mammalia
Infraclasse: Eutheria
Ordine: Artiodactyla
Famiglia: Bovidae
Genere: Bison
Specie: Bison bonasus (Linnaeus, 1758)

Descrizione generale

Il Bison bonasus, comunemente noto come bisonte europeo o wisent, è il più grande mammifero terrestre presente in Europa. È un erbivoro appartenente alla famiglia dei Bovidi, strettamente imparentato con il bisonte americano (Bison bison), da cui si distingue per alcune caratteristiche morfologiche e comportamentali. Un tempo diffuso in tutta Europa, ha subito un drastico declino a causa della caccia e della perdita di habitat, sopravvivendo grazie a programmi di reintroduzione e conservazione.

Il suo corpo è massiccio, con un manto folto di colore bruno scuro, particolarmente lungo intorno al collo e al petto. Possiede un caratteristico gibbo dorsale, formato da potenti muscoli e da processi spinali sviluppati. È un animale sociale che vive in piccoli gruppi e mostra una dieta esclusivamente vegetariana. Grazie alla sua struttura fisica e alla sua storia evolutiva, il Bison bonasus riveste un ruolo fondamentale negli ecosistemi forestali in cui è stato reintrodotto.

Distribuzione e Habitat

Distribuzione geografica

Storicamente diffuso in gran parte dell’Europa centrale e orientale, il bisonte europeo è stato dichiarato estinto in natura nel 1927. Le attuali popolazioni discendono da pochi individui sopravvissuti in cattività e sono state reintrodotte in:

• Polonia (Foresta di Białowieża, Bieszczady)

• Bielorussia

• Lituania

• Romania (Carpazi)

• Germania (Reinhardswald, Rothaargebirge)

• Slovacchia, Russia, Ucraina, e paesi baltici

• Alcune popolazioni introdotte anche nei Pirenei e nei Balcani occidentali

Habitat preferito

• Foreste decidue e miste, spesso con presenza di radure erbose

• Zone umide, con abbondante sottobosco

• Talvolta anche steppe o ambienti semi-aperti, sebbene prediliga la copertura forestale

Il bisonte europeo è adattabile ma necessita di ampi spazi per il foraggiamento. Tollera ambienti freddi e umidi.

Caratteristiche morfologiche

Dimensioni

• Lunghezza corporea: 240–300 cm

• Altezza al garrese: 160–190 cm

• Peso: 400–920 kg

  • Maschi più grandi delle femmine

Aspetto

• Corpo massiccio e muscoloso, con collo corto

• Testa grande e larga, portata bassa

• Occhi relativamente piccoli, corna nere e ricurve presenti in entrambi i sessi

• Gibbosità dorsale prominente, dovuta a vertebre toraciche sviluppate

• Pelliccia folta, bruno scura, più lunga su testa, collo e spalle

• Coda lunga 60–90 cm, terminante in un ciuffo

Scheletro e dentizione

• Denti molariformi adatti alla masticazione di erba dura e fibrosa

• Apparato digerente ruminante, con stomaco a più comparti

• Scheletro robusto, con articolazioni adatte a sostenere il peso corporeo durante lo spostamento su terreni accidentati

Comportamento e abitudini

Attività

• Generalmente diurno, con picchi di attività nelle prime ore del mattino e nel tardo pomeriggio

• In inverno riduce i movimenti e si rifugia in zone più riparate

• Capace di correre a 40–50 km/h per brevi tratti

• Ottimo nuotatore

Territorialità

• Non territoriale in senso stretto, ma le mandrie si muovono in home range stagionali

• Comunicazione attraverso vocalizzazioni, feromoni e comportamenti ritualizzati

• I maschi possono mostrare comportamenti agonistici durante la stagione degli amori

Tane

• Non costruisce tane; riposa in zone ombreggiate o tra la vegetazione fitta

• In inverno utilizza zone protette da alberi per dormire e ruminare

Alimentazione

Erbivoro rigoroso

Dieta basata su:

• Graminacee

• Erbe varie

• Germogli e fogliame di arbusti e alberi (es. salici, betulle)

• Cortecce e rami in inverno

Adattamenti alimentari

• Apparato ruminante ben sviluppato

• Alta efficienza nella fermentazione del materiale vegetale

• Capacità di modificare la dieta in base alla stagione

• Consumo giornaliero di 30–60 kg di vegetali

Riproduzione e ciclo vitale

Accoppiamento

• Stagionale, tra agosto e ottobre (bramito)

• Sistema poliginico: i maschi dominanti si accoppiano con più femmine

• Maschi rivali si affrontano in combattimenti ritualizzati

Gestazione e sviluppo

• Gestazione: circa 264 giorni (8,5 mesi)

• Parto: maggio-giugno, generalmente un solo piccolo

• Il neonato pesa 15–35 kg e può seguire la madre entro poche ore

• Svezzamento intorno ai 7–12 mesi

Maturità sessuale

• Femmine: 2–4 anni

• Maschi: 4–6 anni

• Longevità: fino a 20 anni in natura, oltre 25 in cattività

Ruolo ecologico

• Importante ingegnere ecosistemico

• Favorisce la biodiversità attraverso il pascolo e il disturbo del suolo

• Contribuisce alla dispersione dei semi e al mantenimento di ambienti aperti

• Prede naturali storiche: lupo e orso (oggi molto rari)

• Fonte di nutrienti per necrofagi in caso di morte naturale

Minacce e conservazione

Minacce principali

• Ridotta variabilità genetica (collo di bottiglia storico)

• Frammentazione dell’habitat e conflitti con l’uomo

• Malattie infettive (es. brucellosi, afta epizootica)

• Bracconaggio in alcune aree

Stato di conservazione

• IUCN Red List: Near Threatened (quasi minacciato)

• Tutti gli esemplari attuali discendono da 12 individui fondatori

• Circa 7000 individui oggi nel mondo (dati 2024), di cui la metà in libertà

• Protetto legalmente in tutta Europa

• Monitoraggi, piani di gestione e programmi di reintroduzione in espansione

Curiosità

• Era una delle prede principali dei cacciatori paleolitici: raffigurato nelle grotte di Lascaux

• Il termine “wisent” deriva dal germanico wisunt

• A differenza del bisonte americano, ha una corporatura più slanciata e una testa meno massiccia

• L’urina e le feci maschili sono utilizzate durante la stagione degli amori per attrarre le femmine

• I maschi possono ruggire o bramire, specialmente durante la stagione riproduttiva

• Gli individui possono formare “leks” temporanei in aree aperte per competere e corteggiare le femmine

• Alcune popolazioni sono state reintrodotte anche in zone periurbane come parte di progetti di "rewilding"

Autore: Roberto Vatore